“爸爸！爸爸！”小燕一路叫著，一路向半山坡上看林人的小屋跑來。五兵衛(wèi)停下手里磨刀的動作，不耐煩地皺起了眉頭。當(dāng)衣衫襤褸的小女孩撲到他一臂距離之內(nèi)的時候，順手一揚，給了自己女兒一巴掌。10歲的女孩子腳步不穩(wěn)，被打得跌出去幾步，撞在柴草堆上，但是沒有象以往一樣放聲大哭，一轱轆爬起來湊到五兵衛(wèi)腳邊，嚶嚶地說：“爸爸！草叢里有個死人，會說話！”
　　“胡說八道！死人怎么會說話？”五兵衛(wèi)抬起手肘推開女兒，往刀鋒上啐了一口，繼續(xù)在缺了口的磨刀石上打磨。小燕拖住父親的衣角，支愣著腦袋不做聲。自從上次告訴她人身上有血就是要死了，她就老是大驚小怪，連看到穿紅衣服的人也要嚷嚷幾聲。不過，雖然千馱谷是個很寧靜的小地方，除了一座小廟和幾所看林人的小屋就沒有別的人煙，但是兵慌馬亂的時節(jié)，什么都有可能發(fā)生。他用衣角抹了抹磨好的刀刃，瞇起眼睛在初冬單薄的陽光下欣賞自己的手藝。
　　決定了。就用它好了。比菜刀結(jié)實，也更順手。雖然自己家道早已沒落，到底也是武家出身，從小正式學(xué)過兩下子。五兵衛(wèi)從稀疏的林間望向山谷中的寺廟。距離那么遠(yuǎn)，也可以嗅到獵物的氣息。聽說有一個得了肺病的青年為了躲避戰(zhàn)亂在這里靜養(yǎng)。
　　那天帶著女兒擔(dān)著柴草到寺廟去賣，交付完畢，他去廂房邊的井臺上打一點水喝，聽見紙門后一陣劇烈的咳嗽和有人爬行的聲音。接著門突然拉開，一個相貌清秀而消瘦的青年急急探出頭來，定睛看到五兵衛(wèi)，目光慢慢黯淡下來，靠在門框上微微地喘。小燕突然尖叫道：“呀！血！血！”青年的衣襟和手中的布帕上都沾滿了暗紅色的腥濃液體。五兵衛(wèi)拉過女兒藏在自己身后。不是害怕她被傳染，而是不想引起任何人的注意。這是一個捕獵者的基本功。
　　青年看著小燕，疲憊地笑了一下：“小妹妹，你從哪里來？”雖然疾病已經(jīng)進(jìn)入骨髓，一點點侵蝕了他勻稱靈巧的肌體，但是右手指關(guān)節(jié)和虎口處的老繭，清楚地表明一個劍客的身分。五兵衛(wèi)沒有直接回答，淺淺地鞠了個躬，說：“少爺，鄉(xiāng)下女孩子不懂事，驚擾你了�！闭f話的時候，他偷眼往屋里望。兩口淺淺的小箱子，幾件普通的布衣服，沒有家紋裝飾。值得動手嗎？很難說。現(xiàn)在外頭這么不太平，即使大戶人家的子弟也常打扮得普普通通，生怕招來盜賊的注意。不過，橫放在榻榻米旁古雅的劍鞘里的長刀，應(yīng)該是值錢的真貨色吧？
　　“這位大哥，”青年喘息稍定，團(tuán)起布帕，用干凈的部分擦著衣襟前的血跡，一邊問，“你們下山來時，有沒有看到什么人進(jìn)谷來？”
　　“少爺在等什么人？”五兵衛(wèi)試探道，“小人這次沒注意，下次一定幫您留心。”
　　青年淡淡地一笑：“算了，沒什么。小姑娘，喜歡這個嗎？”微微顫抖的手，遞上一只紙鶴。小燕把著父親的腿，好奇的望向青年手里的東西。五兵衛(wèi)接過紙鶴塞進(jìn)女兒手里，對著青年一躬身，小燕怯生生地握著還帶著體溫的紙鶴，半張著嘴呆看青年柔和純凈的笑顏，竟然忘了道謝。他們走在回家路上時，五兵衛(wèi)一把奪過已經(jīng)被女孩子把玩得皺軟了的紙鶴，擅了她一巴掌，把紙鶴丟向深谷，啐了一口。小燕“哇”地大哭起來。
　　今天同樣挨了打的女孩子并沒有哭，仍然眼巴巴得望著父親。五兵衛(wèi)插好刀，站起身說：“走，看看去、。”他大步走在前面，女孩子閃著驚慌而興奮的眼神，小狗一般碎步跟上。
　　這個人看年紀(jì)大概還不到20歲。不知為什么沒有走進(jìn)谷的正道，他的衣服早就被灌木刮爛，僅有的行囊空癟如他細(xì)瘦的身體。和他頭發(fā)同樣顏色的液體從左臂纏繞的紗布下洇出來。五兵衛(wèi)抓住他的發(fā)辮把他的臉翻過來，赫然看到左頰上橫貫的十字形刀疤。在高燒的焦渴和恍惚中，他閉著眼睛艱難地喘息著，雙手緊抓住一把用舊布繩纏著的刀鞘。五兵衛(wèi)暗忖，不知此人是否是寺里的青年在等的人，也許可以邀功，多少請點賞。他這么想的時候，悄悄伸手去拔刀柄。突然，少年唰地睜開眼，雙膝一夾刀鞘，右手已經(jīng)把刀架在了五兵衛(wèi)脖子上。
　　“大人！大人！饒命！”五兵衛(wèi)不顧女兒正在旁邊，順著刀身的走勢慢慢跪下來。
　　“你是誰？”少年啞著聲音問，“這里是什么地方？”
　　“這里是千馱谷。小人五兵衛(wèi)，是替濱田老爺看林子的。”
　　見他身上沒有帶武器，少年滿臉歉意地收回長刀：“抱歉，生逢亂世，在下沒有傷害你的意思�！�
　　五兵衛(wèi)退回半步，摸了摸自己的脖子，問：“大俠從哪里來？上哪里去？”
　　“在下是個流浪人，沒有去處，不知哪里能討擾幾天，等在下傷愈就會上路，不會多打攪�！�
　　小燕悄悄摘下少年肩上的一根落發(fā)，對著空中傻傻地看著，突然叫道：“喲！紅頭發(fā)！”五兵衛(wèi)捶了小燕一拳：“瞎看什么！領(lǐng)你大哥哥回家�！�
　　妻子阿玉見丈夫領(lǐng)了陌生人回來，驚懼地開口想說什么，望見丈夫正在攥緊的右拳，又吞了回去，小步跑屋后去準(zhǔn)備米粥。少年沉默而謹(jǐn)慎，除了說這傷是前陣子在軍隊里混飯時留下的以外，對于自己閉口不談。他喝過粥就在柴房的稻草堆上坐下，靠著柱子抱著長刀閉目養(yǎng)神。小燕的好奇心被這新來的訪客吸引了，一連幾天都不再追問寺里會折紙的大哥哥什么時候再折紙鶴給她的事情�！　�
　　2天后少年燒退了，人也精神一點，就幫著阿玉燒火，或者默默坐在地上，伸直了腿，用右手在大腿上搓捆扎柴火的稻草繩。有時也用稻草扎個小狗或小人什么的給小燕，惹得那女孩子就象上了勾的小魚一樣在少年身前身后轉(zhuǎn)悠。
　　陰郁的天空開始下今年第一場雪。厚厚的雪毯吸收了鳥獸的啁啾。五兵衛(wèi)夜半醒來，只要稍加注意，仿佛就能聽見寺里那青年斷端續(xù)續(xù)的咳嗽聲。他最近跑寺里特別勤快，因為他感覺到那青年的日子不多了。必須精確計算他的財物和他自己的消耗，不能等到他的錢財用盡才動手，弄得自己空忙一場。每次那青年都會用布帕捂著嘴，忍住咳嗽，膝行到廂房門口，和氣地和他打招呼，問他有沒有看到什么生人進(jìn)谷來。得到否定的回答后，靠強打起精神閃現(xiàn)一點生氣的眼睛，一次又一次被失望抹得黯然神傷。掐指算來他進(jìn)寺修養(yǎng)也有2、3個月了，應(yīng)該會有家人送錢來給他。他等的是那個嗎？還是眼前自稱無來歷的少年？
　　看著少年漸漸痊愈，臉上開始有了紅潤氣色，大雪封山的冬日和小燕在屋里玩捉迷藏的游戲，從來不提要找什么人的事情。如果不是須臾不離身的長刀，看上去和田舍間的少年沒有什么兩樣。
　　有時五兵衛(wèi)看他們玩一陣，咪一口清酒，半閉起眼睛估摸那把長刀的價值，和偷襲那少年把它據(jù)為己有的可能性。想起脖子上冰涼的感覺，他放棄了。
　　今年冬天特別冷。雪一陣緊過一陣地下。進(jìn)谷的山道上，積雪足有半尺厚，只有走獸的足印劃破白雪一望無垠的單純。一天天掐指計算的結(jié)果，五兵衛(wèi)決心，不能再等了。
　　長老看到五兵衛(wèi)捧來的梅枝，驚喜過望：“啊呀，麻煩你到雪那么深的山上去剪，辛苦了吧？”托出幾枚銅幣，一定要五兵衛(wèi)收下。五兵衛(wèi)裝模作樣地推辭了一陣，終于放進(jìn)了袖袋。從長老屋里出來往后院走的時候，他掏出銅幣，輕蔑地拋進(jìn)許愿池。這種老窮酸，無論嘴巴上說的怎么好聽，拿出來的就是這么不象樣的東西。今天，不是和他計較這個的時候。他咽下一口唾沫，側(cè)耳傾聽圍墻外的聲音，然后扒開竹編籬笆的縫隙，滿意地看到，月光中，小燕正象他教的那樣等在后院的圍墻外，臉凍得通紅，兩只長滿凍瘡的小腳不停地在雪地里搗騰。按照計劃，他拿了值得拿的東西，拋給圍墻外的女兒，然后向長老報告他房客的死訊�；靵y之中沒有人會注意少了什么。即使注意了，也不會在他身上發(fā)現(xiàn)。
　　怎么解決掉那個病弱的青年呢？為了保險起見五兵衛(wèi)的蓑衣下還是藏了長刀。不過任憑他曾經(jīng)是多么了不起的劍客，現(xiàn)在一個枕頭就行了吧？
　　推開后院的門，廂房里仍然亮著燭光，隱約可以聽到喘息和咳嗽的聲音。一個枕頭肯定夠了。
　　“這么晚了，小燕會生病的�！遍T邊傳來低低的話語。
　　五兵衛(wèi)暗暗吃了一驚：“誰？”
　　雪地里平白閃過一道寒光，不容避讓，冰冷的東西又已經(jīng)架上了自己的脖子，五兵衛(wèi)的舌頭打結(jié)了。
　　“轉(zhuǎn)過身，往外走，帶小燕回家。”
　　五兵衛(wèi)小心地往后退，減輕長刀對自己脖子的壓力，紅發(fā)少年踏上半步，瘦小的輪廓在雪夜的微光下顯現(xiàn)出來。五兵衛(wèi)伸手去扶架在脖子上的長刀，嘴里說：“我來看看后院的少爺，問候他一聲，不知道他一直在等的人有沒有來。你在這里做什么？”
　　“他的事不必你費心，”少年冷冷的眼神中，殺氣隱現(xiàn)，“在下跟隨你到這里很多次了，你看人的眼色不對。有時間打探別人不如給孩子織雙草鞋。以后不許踏入這個后院半步。”
　　五兵衛(wèi)訕笑道：“小燕有鞋子穿呀...”突然他頭一偏，伸左手手去抓長刀的刀背，右手抽出懷里的長刀向少年劈去。這一招很險，卻有出其不意的效果。少年抽拉自己的長刀，回身架過一刀。
　　“�。。�！”五兵衛(wèi)咧開嘴嘶啞地號叫，他痛苦地握著自己的左手，跪倒在地，把臉埋進(jìn)雪里。污紅的血，細(xì)絲般滴灑在綿白的雪地里。原來少年的刀是逆刃的，五兵衛(wèi)伸手去抓以為是刀背的部分其實是刀刃。他的整個手掌被割裂，露出白森森的筋骨。
　　少年在五兵衛(wèi)的背上抹過逆刃刀，慢慢收回刀鞘，冷聲說：“小燕的鞋子是我織的。你用一只手就可以從箱子里拿出來給她穿�！�
　　廂房里劇烈的咳嗽聲響了一陣，而后傳來粗重的喘息。少年放低身體，對著透出燭光的地方學(xué)了一聲貓叫。寒風(fēng)掠過，吹落樹葉上積攢的最后幾片潔凈的雪花。映照在紙門上的燭光影子越來越小，越來越昏黃，終至青白的一片。
　　少年提起五兵衛(wèi)的長刀，在自己的逆刃刀上斬成兩截，丟進(jìn)雪堆，不再理睬咬牙切齒地從喉間發(fā)出野獸般嗚咽的五兵衛(wèi)，回身飄然而去�！�
　　清晨，進(jìn)谷的山道上，戴斗笠著布衣的高個子男人艱難地踏雪前行。幾根形狀古怪的額發(fā)從斗笠的縫隙里不屈不撓地鉆出來。當(dāng)斗笠碰到路旁的梅枝時，那男人停了下來，順手摘了幾枝，握在手里捏了捏，露出難得的一絲笑容：“沖田，我來了。讓你久等了吧？”
　　遠(yuǎn)處，寺廟鐘聲響起，久久回蕩在積雪的山谷。梅瓣灑落，雪地里，淡淡的一行腳印描出清冽的暗香，而后消散在稀疏的山林中。

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